第199章 平静之下的风暴（1/2）

队伍踏入暗影森林的头两里路，异常平静。

脚下的土地虽然铺满厚厚的腐叶，踩上去绵软无声，但树木的间距尚算开阔，天光从扭曲的枝桠间漏下，在林间投下斑驳晃动的光斑。

直到前方探路的斥候打出警戒手势。

众人加快脚步，赶到一处林间空地。空地中央，一块齐腰高的青灰色石碑断成两截，横躺在地。断裂处参差不齐，像是被某种巨力猛然撞碎。

尼古尔凑上前，仔细辨认着碑上模糊的古老铭文，脸色渐渐发白。

“上面……写的是什么？”周大树问。

尼古尔舔了舔干涩的嘴唇，声音有些发紧：“上面说的是：‘此界分隔生死，踏足者惊醒永眠，血肉将归于暗影，魂魄永困林间。’……这是警告，也是诅咒。”

阿言走到断碑旁，用靴尖拨了拨碎石，脸色阴沉：“这就是前哨报信里说的‘界碑’。他们日常巡逻，最远就到这里。”他蹲下身，指着地上几道早已干涸发黑的拖拽痕迹，“看到没？当初那十个不知死活的家伙，就是在这里被拖进深处的。”

他站起身，目光投向更幽暗的林子：“后来派了二十人进去寻，只找回几块撕碎的皮甲和烂肉。那之后好几个晚上，哨卡的人都听见林子里有声音……不是狼嚎，是像人，又不像人的惨叫和大笑。”他顿了顿，“而且，声音传出的那天，正好是天源寺怪物现世的日子。”

周大树心头一跳。时间上的巧合？还是这些“东西”之间真有某种感应？

“不用怕。”阿言拍了拍腰间挂着的钢管发射器，语气里带着草原武士特有的悍勇，“这次我们有周先生给的‘神器’。这玩意射出的铁丸，比最强的弓弩还狠，近距离能打穿皮甲。任它什么妖魔鬼怪，挨上几下也得趴下。”

周大树没接话。他心里清楚，这些简陋的发射器不过是无缝钢管，真遇上速度奇快的怪物，能发挥多大作用还未可知。

而且这些都是被他们抢来的！

幸好当初更贵、更精良的复合弓都被他收回系统空间了，否则恐怕也早落在这位“讲究强者拥有一切”的黄金部落里面了。

“前队传讯，安全。”

“左翼安全。”

“右翼无异常。”

有线电话的听筒里陆续传来前方探路小队的回报。阿言点点头，下令第二梯队跟进接替。

“周先生，托您的福，这次顺利得反常。”阿言转头对周大树笑道，语气半是恭维半是试探，“想必是您这‘太虚宫神使’的威仪，连林中的邪物也要避让三分。”

周大树只是淡淡回了句：“小心无大错。”

很快，第二梯队也传来安全信号。阿言所在的第三梯队——包括周大树五人及阿言亲率的六十名狼卫——开始沿着中间最宽的一条“路”向前推进。

森林的景致开始变得诡异。树干扭曲的幅度越来越大，树皮呈现出一种不自然的深紫色。地上开始出现一些他从未见过的植物：散发着微光的蓝色苔藓；形如人手、轻轻颤动的惨白菌菇；还有一丛丛挂着露珠、色泽艳红欲滴的浆果。

乌路木看着那红艳艳的果子，忍不住伸手想去摘。手还没碰到，就被博尔忽一巴掌狠狠拍开。

“耳朵聋了？！”博尔忽瞪着眼，压低声音吼道，“神使的话当风吹过？这林子里的一草一木都沾着邪性！想死别拖累大伙！”

乌路木讪讪地缩回手。阿言在一旁看见，只是不以为然地笑了笑：“草原的汉子，喝最烈的酒，骑最野的马，还怕几颗野果子？”话虽如此，他也没真让自己的人去碰。

队伍继续深入。按照周大树事先的建议，每隔百步，就有狼卫用重锤将一根涂着红漆的钢筋桩砸进地面，作为醒目的路标。同时，一部野战电话的被覆线也随着队伍前进不断展开，像一条脆弱的生命线，连接着森林内外。

周大树还曾提议，每前进一段距离就设立一个隐蔽的补给点，存放食物、水和药品，以备撤退或救援之用。阿言认为没必要：“我们这么多人，走到哪里，哪里就是营地。”但他对设立路标和铺设通讯线的做法倒是十分赞同。

日头渐高，队伍在一处相对干燥的林地停下休整。各小队通过电话回报位置，皆称安全。

阿言下令，各队原地生火，加热干粮，稍事休息。

周大树这边，乌路木正准备去收集些干净积雪来烧水，尼古尔从包里拿出一个折叠水袋、几片净水药片和一支过滤吸管。

“这里的雪，谁知道上面沾过什么。”周大树低声解释，“先用药片静置，再用滤管吸一遍，最后烧开才能喝。”

阿言在不远处看着他们这套繁琐的操作，挑了挑眉。他转头对自己亲卫吩咐了几句，那亲卫便也模仿着，开始用类似步骤处理饮水。但阿言心里清楚，散在前面和侧翼的其他小队，那些粗豪的草原汉子，多半是就近找点溪水或融雪，仰头就灌。草原上哪有那么多讲究？能解渴就行。

尼古尔蹲在一旁，拿着炭笔和皮质本子，试图绘制简易的行进路线图。可他很快就皱起了眉头，举着手里的指南针，左右晃了晃。

“神使，”他小声报告，“这‘指向针’……好像不太对了。”

周大树接过他手里的指南针，又拿出自己备用的几个。果然，几枚指针微微颤动着，并非完全静止，指向的方位也略有偏差。

“失灵了。”周大树得出结论。这在意料之中，却又令人不安。在这种地方失去可靠的方向参照，危险系数直线上升。

阿言也发现了异常。他倒不十分慌张，让人试着向后拉扯铺设的通讯线——线绷得笔直，路径清晰。他又命令后队通过有线电话回报，确认后方两三百米内依然安全，甚至能隐约听见后方同伴的呼应声。

“路标和线还在，耳朵还能听见后头的人。”阿言抹了把脸，对周大树道，“周先生，您这绳子立大功了。至于指向……进了这鬼林子，本来就不能全信老天爷。”

休整完毕，队伍收拾行装，继续沿着红线与电话线向森林深处进发。

周围的树木越发高大密集，树冠几乎完全遮蔽了天空，光线变得昏暗如黄昏。那股无处不在的寂静，沉甸甸地压在每个人心头。

钢筋路标一根根钉入身后泥土。

猩红的漆，在昏暗中如血般刺眼。

而被所有指南针共同“遗弃”的正确方向，究竟藏在哪片更加幽邃的黑暗之后？

无人知晓。

他们只知道，身后有线，脚下有标。

第一天的探索，在一种近乎诡异的平静中结束了。

各个小队在日落前相对集中靠拢起来，各自方便扎营的地方进行休息，又方便有事好联系。阿言命令各小队呈环形布防，本队在中间。

篝火点了起来。火光跳跃，勉强驱散着四周浓得化不开的黑暗和寒意，也将众人脸上那份挥之不去的警惕照得清清楚楚。

周大树捧着加热过的水壶，坐在一段倒木上，看着跳动的火焰，心里的疑惑却越来越重。

他等到阿言巡视完岗哨回来，终于开口问道：“阿言，我还是不明白。”

阿言在他旁边坐下，往火里添了块木材：“周先生不明白什么？”

“黄金部落。”周大树转过头，盯着他被火光映得明暗不定的侧脸，“你们在草原上，吞并小部落，压榨牧民，跟天源寺互相算计，怎么看都不是会为了‘草原安宁’拼命的主。暗影森林里有东西要出来？那就让它出来，等它到了开阔草原，用骑兵围剿，不比钻进这鬼地方跟它捉迷藏强？再不济，放火烧林——虽然这林子邪性，未必烧得光，但至少是个办法。为什么非要冒这么大风险，派人进来？还这么急？”

阿言沉默地拨弄了一下火堆，火星噼啪溅起。过了好一会儿，他才缓缓说道：“周先生，你说得不全对，黄金部落遵循草原的法则。草原的法则就是弱肉强食，我们信奉这个。”

他抬起头，目光似乎穿透火光，望向森林更深沉的黑暗：“但有些事，超越了部落的纷争，甚至超越了草原的法则。暗影森林的异动，对于黄金家族而言，不止是威胁，更是……宿命。”

“宿命？”

“黄金家族的祖先，与这片森林……结下过仇怨。”阿言的声音低沉下来，带着一种罕见的肃穆，“古老的训言代代相传：当森林深处的‘眼睛’再次睁开，黄金血脉必须深入其中，要么将其重新封闭，要么……与之同归于尽。这是流淌在黄金家族血液里的责任，也是诅咒。我们无法逃避。”

周大树皱紧眉头：“就为了这么一句虚无缥缈的祖训？牺牲这么多人？”

阿言笑了笑，那笑容里有些复杂的东西：“祖训或许虚无，但森林里的东西，却是实实在在的。百年前，蒙克大汗带领的一万五千精锐是怎么没的，草原上人人都知道。如果我们不进来，等它完全醒来，走出去，吞噬的就不只是一万五千人，可能是整个草原。黄金部落或许狠辣，但我们不蠢。草原没了，黄金家族也就没了。”

这个理由听起来冠冕堂皇，甚至有点悲壮。但周大树不信。他见过博格达大汗的眼神，那里面充满了算计和野心，唯独没有这种为苍生献身的悲悯。他更倾向于相信，这片被严密看守、连大汗都讳莫如深的森林里，藏着黄金家族想要得到的某种东西——可能是宝物，可能是秘密，也可能是力量。所谓的“宿命”和“责任”，不过是包裹真实目的的华丽外衣。

“那我们这次进来，具体目标是什么？”周大树换了个问法，“找到那个‘眼睛’，然后呢？干掉它？怎么干？你们祖训里没写清楚吗？”

阿言摇摇头：“祖训只说要‘深入核心，直面根源’。更具体的……或许只有历代大汗和极少数核心成员才知晓。我的任务，就是护卫周先生您安全抵达森林的‘核心区域’。至于到了之后该如何做……”他看向周大树，目光深邃，“或许，需要依靠周先生您的‘神力’和智慧了。”

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