第229章 祈福法会（下）（2/2）
周大树知道再说无益，只得起身，客气两句，告辞出来。走出温暖的偏厅，寒风一吹，他只觉得心里比身上更冷。
接下来是孙员外家。孙守业住镇西一座老宅，白墙黑瓦，颇有几分书卷气。孙员外接待他的地方是书房，满架诗书，墨香淡淡。听了周大树委婉的来意，孙员外抚着长髯，眉头紧锁，摇头叹息更甚。
“周老弟，非是孙某不愿。你也看到，今日所捐二十两，五石陈谷，已是将家中应急之资挪出大半。我孙家虽有些薄田，但去岁收成本就不好，今春又绝收，佃户们嗷嗷待哺，租子都收不上来，反而还要贴补些口粮，以免生出事端。实在是……入不敷出，捉襟见肘啊。”他引经据典，谈了一通“民为邦本”、“仁者爱人”的道理，最后归结为“有心无力”，请周大树务必体谅。
理由同样无懈可击。
周大树又跑了名单上另外两家，一家是开杂货铺的，一家是有几十亩地的小地主。反应大同小异，都是客客气气接待，满口苦经，最后结论：公开捐了，私下实在没了。态度好得让你发不出火，但想要钱？一分没有。
一圈下来，天色已近黄昏。寒风卷起地上的尘土和纸屑，街道冷清。周大树裹紧衣服，心里沉甸甸的，只剩下最后一个名字——王记。面馆门板依旧只卸下两块，里面点着灯。周大树走进去，店里空无一人，桌椅擦得干净，却透着股冷清。王语嫣正站在柜台后拨弄算盘，听到脚步声抬起头，见到是他，似乎并不意外。
“周先生来了。”她放下算盘，从柜台后绕出来，脸上没什么笑容，但眼神比白天在法会上要灵动些，“请坐。店里没什么好东西，喝碗热水吧。”她亲自去后厨倒了碗热水，放在周大树面前的桌上，然后在他对面坐下。
“王姑娘。”周大树喝了口水，润了润干涩的喉咙和同样干涩的心情，“我这趟来，是为了……”
“为了王巡检私下派给你的差事，对吧？”王语嫣打断他，直接点破，嘴角似乎弯了一下，带着点淡淡的嘲讽，“让你挨家挨户，再去讨一遍钱？”
周大树苦笑：“看来王姑娘都知道了。”
“这有什么难猜的。”王语嫣道，“公开募捐是给外人看的，堵百姓的嘴，也给你们这些‘缘首’戴戴高帽。只是，”她看着周大树，目光清亮，“周先生，你怎么就接了这活儿？这可是个得罪人、不讨好的差事。那些人表面客气，心里不定怎么骂你呢。以后你还想在青石镇安稳过日子吗？”
周大树叹了口气：“我哪想接？是李书办亲自找上门，王巡检点了名，说我‘与道门有缘’，推脱不掉。我能有什么办法？”。
王语嫣沉默了片刻，忽然问：“周先生上次去北方好久了，还去吗？”
周大树摇头：“天寒地冻，又不太平，不去了。”
“我们家倒是托了先生的福。”王语嫣语气平静，听不出太多情绪，“上次先生北上边市，我们也跟着有个伴。”
周大树微微扬眉，这他倒没想到。
“起初只是抱着试试看的心思。”王语嫣继续说道，“去了才发现，那边虽然乱，但机会也多。皮毛、药材、甚至一些关内少见的玩意儿，只要胆子大，路子对，确实比守着面馆强。所以那段时间，先生去草原的时候，我们也在边关折腾，镇上的铺面自然顾不上了。”
“原来如此。”周大树点头，“那如今怎么又回来了？还重开面馆？如今这光景，粮食金贵，开面馆……”他话说一半，停了下来，看着王语嫣。
王语嫣迎着他的目光，坦然道：“开面馆，自然不如边关买卖获利厚。但如今这年景，草原上也遭了灾。面馆不同，好歹是个正经营生，用粮也不算太多，还能打探些消息，维系些人脉。等这阵灾荒熬过去，边关那边稳当些了，再做打算不迟。”她顿了顿，声音低了些，“草原那边……今年日子也不好过，买卖暂时也难做。”
周大树听明白了。王家是趁着上次的由头，真的往边贸方向发展了，如今是见好就收，退回青石镇观望。
“王姑娘看得明白。”周大树感慨一句，随即把话题拉回眼前，“只是眼下这差事，我实在是……前面几家，你也看到了，一分钱没多要到。到了你这儿，我也不抱什么希望了。只是王巡检那里，总得有个交代。”
“周先生，”王语嫣身体微微前倾，声音压得更低，带着几分难得的诚恳，“听我一句劝，这‘私下劝捐’的活，你应付过去就算了，别再深陷其中。你今日去这几家，可有一家肯再掏钱？”
周大树摇头。
“那就是了。”王语嫣道，“大家心里都有一本账。白日捐的，是买平安，是换名声，是应付官面。再要，就是割肉抽血了。谁家余粮余钱也不多，都要留着防更大的乱子。你硬要，便是与他们所有人结仇。你周家在村里或许还能立足，但在这青石镇上，日后怕是寸步难行。王德海让你来，就是料定了这个结果。成了，他多得银子；不成，得罪人的是你，他还能反过来斥责你办事不力。里外不是人。”
周大树何尝不明白这个道理？他叹了口气：“王姑娘说得透彻。可……王巡检的命令，我一个小民，如何违拗？他让我来，我难道能不来？”
王语嫣看着他，眼神复杂：“那你待如何回复他？”
周大树沉默片刻，像是下了某种决心，缓缓道：“我也没什么能耐。他们都说拿不出来了，家家有本难念的经。我便照实回复王巡检便是。他……难道真不知道大家拿不出来了吗？”
“你说得对。”王语嫣缓缓靠回椅背，“他恐怕……乐见其成。”
“我如实禀报。”周大树站起身，脸上露出一种混合着无奈与坦然的疲惫，“大家都不易。王巡检若体恤，自然明白。若不体恤……我也只能受着。只是，”他顿了顿，看向王语嫣，“若大家都咬定了再也拿不出一分，想来王巡检……也不会逼得太甚吧？毕竟，灾荒之年，稳定为上。”
王语嫣听懂了他的暗示。
“周先生倒是……”王语嫣没有说下去，只是点了点头，“我明白了。天色已晚，先生慢走。”
离开王家铺面，走在清冷无人的街道上，周大树长长吐出一口浊气。
回到巡检司衙门侧厢回话时，李宁果然还在等着。听完周大树“家家哭穷，实在榨不出油水”的回复，李宁脸上并无太多意外，只是皱了皱眉，说了句“知道了，辛苦周老哥”，便让他回去。
周大树转身离开。